Le auto elettriche hanno scatenato una bufera intorno al litio. I prezzi del minerale, che è una componente essenziale delle batterie agli ioni di litio che alimentano le auto elettriche come la Tesla, sono aumentati fino a livelli stratosferici, nella prospettiva di una produzione di massa di auto completamente elettriche, ognuna delle quali richiede circa 21,4 kg ( 47 libbre) di carbonato di litio equivalente nelle loro batterie.
Il triplicare dei prezzi del litio nell’arco di tre anni è destinato ad alimentare un afflusso di affari da molti miliardi di dollari, poiché i principali attori si contendono il dominio per la fornitura di questo metallo necessario alla rivoluzione del veicolo elettrico a batteria.
La Cina ha rappresentato lo scorso anno oltre la metà delle vendite globali di veicoli elettrici, che hanno superato per la prima volta il milione. E questo è solo un assaggio di quello che verrà, visto che il governo punta alla vendita di 7 milioni di veicoli entro il 2025.
Ci si aspetta che la nazione asiatica arrivi a fusioni e acquisizioni, mentre le società cercano di strappare maggiore controllo del mercato ai rivali occidentali.
Il principale fornitore cinese, Ganfeng Lithium Co., mira a distribuire i proventi di una quotazione pianificata di Hong Kong per estendere una campagna di acquisizione e, gira voce, potrebbe raccogliere circa 1 miliardo di dollari. Altri fornitori, tra cui Tianqi Lithium Corp. stanno valutando le offerte per la partecipazione di Nutrien Ltd. con 4 miliardi di dollari nel gigante del litio del Sud America Soc. Quimica e Minera de Chile SA. Tianqi ha preso in considerazione una vendita di azioni a Hong Kong che potrebbe raccogliere fino a $ 500 milioni, mentre Shaanxi J & R Optimum Energy Co. ha tenuto colloqui su una potenziale acquisizione di un nuovo minatore australiano. In Cina, Ganfeng e Tianqi sono cresciuti rapidamente negli ultimi anni per sfidare il trio di produttori che hanno dominato a lungo il mercato: Albemarle, SQM e FMC.
Anche gli utenti finali stanno entrando nella mischia. L’unità commerciale di Toyota Group nel mese di gennaio ha acquisito una quota del 15% in Orocobre Ltd., che produce litio in Argentina, mentre l’Australia Pilbara Minerals Ltd. ha vinto investimenti dalla Posco della Corea del Sud e dalla Great Wall Motor Co. in Cina. Galaxy Resources Ltd. ha detto che sta cercando di aggiungere partner mentre avanza il progetto Sal de Vida in Argentina e ha tenuto colloqui informali con produttori di auto e fornitori di batterie tra cui Panasonic Corp.
La prospettiva di consolidamento mostra che il settore del litio sta maturando dopo il suo più recente boom dei prezzi, secondo Simon Moores, amministratore delegato della londinese Benchmark Mineral Intelligence. “L’industria sta crescendo”, ha detto, “ora è il momento per le major di prendere decisioni”.