I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno dimostrato che il gas attualmente prodotto da combustibili fossili può invece essere ricavato da una “foglia artificiale” che utilizza solo luce solare, anidride carbonica e acqua e che potrebbe eventualmente essere utilizzata per sviluppare un’alternativa sostenibile alla benzina.
Invece di funzionare con combustibili fossili, la foglia artificiale è alimentata dalla luce solare, sebbene funzioni ancora in modo efficiente nei giorni nuvolosi. E a differenza degli attuali processi industriali per la produzione di gas, la foglia non rilascia ulteriore anidride carbonica nell’atmosfera.
Questo gas – chiamato syngas – è attualmente composto da una miscela di idrogeno e monossido di carbonio e viene utilizzato per produrre una vasta gamma di prodotti, quali carburanti, prodotti farmaceutici, materie plastiche e fertilizzanti.
“Potresti non aver mai sentito parlare del syngas, ma ogni giorno consumi prodotti che sono stati creati utilizzandolo. Essere in grado di produrlo in modo sostenibile sarebbe un passo fondamentale nella chiusura del ciclo globale del carbonio e nella creazione di un’industria chimica e del combustibile sostenibile”, riporta il professor Erwin Reisner del Dipartimento di Chimica di Cambridge, che ha trascorso sette anni lavorando per raggiungere questo obiettivo.

Il dispositivo prodotto da Reisner e dai suoi colleghi è ispirato alla fotosintesi, il processo naturale con cui le piante usano l’energia della luce solare per trasformare l’anidride carbonica in cibo.
Sulla foglia artificiale, due assorbitori di luce, simili alle molecole delle piante che raccolgono la luce solare, sono combinati con un catalizzatore costituito dall’elemento naturalmente abbondante di cobalto.
Quando il dispositivo viene immerso in acqua, un assorbitore di luce utilizza il catalizzatore per produrre ossigeno. L’altro esegue la reazione chimica che riduce l’anidride carbonica e l’acqua in monossido di carbonio e idrogeno, formando la miscela di syngas.

Come ulteriore vantaggio, i ricercatori hanno scoperto che i loro assorbitori di luce funzionano anche sotto i bassi livelli di luce solare in una giornata piovosa o nuvolosa.
“Ciò significa che non sei limitato all’utilizzo di questa tecnologia solo nei paesi caldi, o alla gestione del processo solo durante i mesi estivi”, ha dichiarato lo studente di dottorato Virgil Andrei, primo autore dell’articolo. “Potresti usarlo dall’alba al tramonto, in qualsiasi parte del mondo.”
Il team sta ora cercando dei modi per utilizzare la propria tecnologia per produrre un’alternativa di carburante liquido sostenibile alla benzina.
“Quello che vorremmo fare dopo, invece di fare prima il syngas e poi convertirlo in combustibile liquido, è quello di produrre il combustibile liquido dall’anidride carbonica e dall’acqua in un passo solo. Vi è una forte domanda di combustibili liquidi per alimentare in modo sostenibile trasporti pesanti, spedizioni e aviazione”, ha detto Reisner.
(Fonte: Science Daily)